Persée (en grec ancien Περσεύς / Perseús, « le pilleur »), fils de Zeus et de Danaé (fille d'Acrisios, roi d'Argos), est un héros mêlé à plusieurs légendes de la mythologie grecque.
Selon Apollonios de Rhodes, son véritable nom était Eurymédon.
Dans la ville d'Argos, se dressait une haute tour d'airain aux fenêtres closes d'épais barreaux. Dans cette lugubre prison, Danaé, pleurait à chaudes larmes, car son père le roi Acrisios, avait décidé de l'enfermer à jamais, après avoir été averti par un oracle qu'il serait tué par son petit-fils. En emprisonnant sa fille, loin de toute présence humaine, il espérait éviter ce destin. Pourtant, une nuit, à travers l'étroit espace qui sépare les barreaux, se mit à tomber une pluie d'or. C'était Zeus, qui ainsi métamorphosé, pénétra dans la chambre de la princesse pour la séduire. Lorsque Danaé mit au monde un fils, Persée, Acrisios entra dans une rage folle. Il renonça cependant à tuer sa propre fille et son petit-fils, mais il les enferma dans un coffre qu'il jeta à la mer.
Ils dérivèrent jusqu'à l'île de Sérifos, où ils furent secourus par un pêcheur généreux, Dictys (« filet »), qui était en fait le frère du roi de l'île, Polydectès. Persée y grandit jusqu'à l'âge adulte sous les soins de Dictys. Polydectès s'éprit de Danaé, ce qui irrita Persée qui fit bonne garde autour de sa mère. Aussi Polydectès chercha-t-il un moyen d'écarter le jeune homme devenu gênant. Il imagina alors d'imposer un tribut en chevaux aux habitants de l'île ou, selon certaines versions, il destina ces présents à Hippodamie de Pise, qu'il prétendait vouloir épouser. Persée ne possédait pas de chevaux, mais il lui offrit de lui apporter tout autre chose que le roi souhaita, ce qui allait exactement selon les plans de Polydectès. Il lui donna la tâche presque irréalisable d'aller chercher la tête de la Gorgone Méduse, monstre dont le regard change les hommes en pierre.
Athéna, qui haïssait Méduse car celle-ci s'était unie à Poséidon dans un temple qui lui était consacré, apparut à Persée et lui enseigna ce qu'il avait à faire. Tout d'abord, elle lui offrit un bouclier dont l'intérieur était poli comme un miroir pour lui éviter d'être pétrifié par un regard direct avec l'horrible Gorgone. Il devait ensuite se rendre dans la grotte des trois Grées, trois vieilles fées qui se partageaient un seul œil et une seule dent.
Persée détourne le regard pendant qu'il tue Méduse (représentée ici comme un centaure femelle), col d'un pithos orientalisant à reliefs, vers 660 av. J.-C., musée du Louvre (CA 795)Même si elles étaient les sœurs des Gorgones, Persée devait leur demander de l'aide. Parce qu'il leur avait dérobé momentanément leur œil unique, elles lui apprirent où se trouvaient les nymphes du Nord. Persée lança leur œil dans le lac Triton pour les empêcher de prévenir leurs sœurs de son approche.
Les nymphes, qui vivaient non loin de là, lui remirent trois objets : la kunée (casque d'Hadès qui rend invisible), une paire de sandales ailées qui permet de voler dans les airs ( les mêmes que Hermès ) et une besace dans laquelle il devait mettre la tête de Méduse.
En quittant les nymphes, il rencontra Hermès qui, admirant sa beauté, lui offrit un présent supplémentaire : une épée courbe d'acier très dur. D'après une tradition, c'est ce dieu et non les nymphes qui avait remis à Persée les sandales ailées. Utilisant ses sandales et le casque qui rend invisible, Persée traversa l'Océan par les airs et arriva sur la côte où vivent les Gorgones. Il les trouva endormies et, se tenant à distance de Sthéno et Euryale qui étaient immortelles contrairement à leur autre sœur, il s'approcha de Méduse en utilisant son bouclier de bronze comme miroir. Il décapita le monstre avec l'épée d'Hermès et cacha la tête dans sa besace. Invisible grâce à son casque, il échappa à la colère des sœurs de Méduse et il s'envola pour retourner chez lui.
Dans la version d'Ovide, après avoir essuyé des vents violents, Persée revint en Grèce en passant par le pays d'Atlas. Celui-ci apprit que Persée était un fils de Zeus et tenta de l'éloigner par la force, car Thémis lui avait prédit qu'un fils de Zeus volerait un jour les pommes d'or du jardin des Hespérides. Ovide ajoute que Persée, en colère, pétrifia Atlas en lui montrant la tête de Méduse, et le transforma en une chaîne de montagnes sur laquelle repose le ciel. Cette légende s'oppose à la version la plus connue de la quête des pommes d'or entreprise par Héraclès, dans laquelle Atlas est toujours vivant, après plusieurs générations.
Persée traversa l'Égypte où il vit la patrie de ses ancêtres à Chemmis. Puis, survolant la côte phénicienne, il regarda vers le bas et aperçut Andromède enchaînée à un rocher et offerte en sacrifice à un monstre marin. L'oracle d'Ammon avait en effet suggéré que la jeune fille subisse un tel sort en expiation des paroles vaniteuses de sa mère Cassiopée. Le père d'Andromède, Céphée, roi de Joppa, promit à Persée la main de sa fille et son royaume en dot s'il parvenait à tuer le monstre. Le héros accepta et, comme la bête s'avançait pour dévorer sa proie, il l'attaqua et la transperça avec l'épée d'Hermès.
Andromède lui donna plusieurs enfants, notamment un fils, Persès, que Persée confia à Céphée. Lorsque un an plus tard, il emmena Andromède à Sériphos, il désigna son fils comme successeur sur le trône de Joppa.
À Sériphos, il délivra sa mère de Polydectès en se servant de nouveau de la tête de Méduse, changeant ainsi en pierre le roi et ses partisans. Persée laissa à Dictys, le pouvoir sur Sériphos et se rendit avec Andromède à Argos, royaume d'Acrisios. Celui-ci, apprenant la venue de son petit-fils, s'enfuit à Larissa en Thessalie, par crainte que la prophétie ne se réalise. De retour en Grèce, Persée participa à des jeux funèbres que le roi thessalien Teutamidès donnait en l'honneur de son père et auxquels assistait Acrisios. Dépassant sa cible au lancer du disque, il frappa et tua accidentellement le vieillard, accomplissant ainsi la prophétie.
Persée libère Andromède (détail : Persée), par Piero di Cosimo (v. 1513)Ovide rapporte que revenant à Argos, Persée découvrit que Proétos, le frère jumeau d'Acrisios, et selon certains, le père véritable de Persée, avait usurpé le trône de son frère. Le héros le tua en le transformant en rocher et monta sur le trône de la ville. Mais il préféra ne pas régner sur Argos, ayant tué le roi précédent. Il échangea donc son royaume contre celui de Tirynthe dont le roi est Mégapenthès et il y fonda la ville de Mycènes et de Midée.
Alors que la tâche de Persée fut accomplie, Athéna lui recommanda de remettre les objets magiques à Hermès, qui les rendrait à leurs propriétaires respectifs. Selon certaines traditions, Athéna conserva le bouclier sur lequel elle plaça la tête de la Gorgone.
Selon une légende, Persée se rendit en Asie, où son fils Persès devint le fondateur légendaire de l'empire des Perses à qui il donna son nom. On lui attribue également la paternité de cinq autres fils, Alcée, Sthénélos, Héléos, Mestor, Électryon, et d\'une fille, Gorgophoné (« la tueuse de Gorgone »).
Hygin donne toutefois une version très différente de ces événements mythiques. Pour lui, Polydectès fut un roi paisible qui épousa Danaé et mit Persée au service d'Athéna. D'autre part, Acrisios fut tué accidentellement par le jeune homme à Sériphos, pendant les jeux funèbres en l'honneur de Polydectès. Hygin indiqua aussi, rejoignant la version d'Ovide, que Persée fut tué par Mégapenthès, qui vengeait la mort de son père Proétos.
Bien que les légendes de Persée soient très connues et constituent le sujet de nombreuses pièces, maintenant perdues, les traditions qui nous sont parvenues concernant sa mort sont peu fournies. On raconte que Persée se querella avec les suivantes de Dionysos, dont le culte fut introduit en Argolide à la même époque. Persée a également lancé une statue dans le lac de Lerne et a livré combat contre une certaine « Femme de la Mer ». Athéna (Zeus selon certains) mit Persée, Andromède, le monstre marin, Céphée et Cassiopée au nombre des constellations dans le firmament.